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Introduction
Dès le début de son évolution, le cancer peut proliférer et créer des métastases à distance. Les traitements locaux tels que la radiothérapie et la chirurgie ne sont plus adaptés : seule, la chimiothérapie anticancéreuse ou les autres traitements généraux qui complètent les traitements locaux traitant l'ensemble de l'organisme peuvent enrayer l'évolution du cancer.
Son but
Détruire les cellules cancéreuses grâce à des cytotoxiques, médicaments le plus souvent utilisés par voie véneuse.
Ses principes
Dans une tumeur, les cellules sont capables de se reproduire indéfiniment. Ce sont elles que l'on veut détruire. Elles se renouvellent en permanence et ce contrairement aux cellules saines.
Il n'y a pas de médicament spécifique aux cellules cancéreuses : tous les médicaments utilisés sont plus ou moins toxiques pour les cellules normales.Mais leur effet destructeur est plus important sur les cellules tumorales que sur les cellules normales.
On associe souvent plusieurs médicaments parce que souvent les effets biologiques s'additionnent. L'association de plusieurs médicaments cytotoxiques a souvent démontré une plus grande efficacité.
La plupart des médicaments atteignent la cellule cancéreuse au moment où elle se divise, en faussant le mécanisme délicat de la division cellulaire. Les tumeurs peu actives seront donc moins touchées. A l'inverse, les tissus sains très actifs, telles les cellules sanguines, les muqueuses ou la peau seront également atteints facilement et devront donc se régénérer.
Plus on administre des doses fortes, plus on a de probablilité de tuer un grand nombre de cellules cancéreuses mais aussi de cellules saines.
Quels sont ses effets ?
La chimiothérapie peut être utilisée dans plusieurs cas :
1. pour prévenir des métastases,
2. pour soigner un cancer : le traitement a alors pour but d'empêcher la prolifération cancéreuse, de diminuer la tumeur et de tuer les cellules cancéreuses qui ont pu se détacher de la tumeur initiale,
3. pour diminuer simplement les symptômes provoqués par le cancer.
La chimiothérapie peut-elle être associée à
d'autres médicaments ?
Parfois, la chimiothérapie est le seul traitement donné à un patient.
Cependant, souvent, elle est combinée avec une radiothérapie ou un acte chirurgical pour :
1. diminuer une tumeur avant l'intervention chirurgicale ou l'utilisation de rayons : on parle alors de traitement néo-adjuvant.
2. permettre de tuer les cellules cancéreuses restantes après une opération chirurgicale qui a retiré toute la tumeur visible, on parle alors de chimiothérapie adjuvante,
3. optimiser la radiothérapie,
4. faire fondre ou détruire des métastases, c'est alors une démarche curative ou palliative.
Plus d'informations, consultez notre rubrique "les liens utiles"