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Définition La radiothérapie est une arme thérapeutique efficace contre le cancer. Elle occupe une des toutes premières places au côté de la chirurgie, à laquelle elle est très parfois associée, et de la chimiothérapie dans le traitement contre le cancer. Elle est parfois utilisée dans le traitement des affections non-cancéreuses (tumeurs bénignes cérébrales). Elle a aussi une action anti-inflammatoire ainsi qu'une action antalgique contre la douleur provoquée par les métastases osseuses. Principes et méthodes La radiothérapie agit en ionisant les acides nucléiques (l'ADN et l'ARN) des cellules traitées, c'est-à-dire qu'elle fragilise les molécules des cellules cancéreuses, les tue ou les rend incapables de se multiplier. Elle entraîne une altération des chromosomes, perturbant les divisions cellulaires des tumeurs. Elle peut être utilisée pour plusieurs types de cancer. Cependant, les rayonnements ionisants tuent aussi les cellules saines. La radiothérapie a donc besoin de savoir où se localise exactement la tumeur et il est impératif de ne pas utiliser des doses trop fortes afin de ne pas endommager les cellules saines. Le terme radiation signifie exposition à des rayons. L'unité de mesure des rayons est le Gray. En radiothérapie, les doses nécessaires sont des dizaines de milliers de fois supérieures à celles nécessaires pour obtenir une radiographie. Dans l'utilisation des rayons X, le facteur primordial est la quantité de rayons utilisés. A faible dose et sous faible fréquence d'exposition, les rayons X sont quasi-inoffensilfs et fournissent des images de l'intérieur du corps sous forme de radiographies. Employés à dose moyenne ou à fréquence plus élevée, ils peuvent altérer les acides nucléiques qui forment le code des cellules et même engendrer des cancers. A fortes doses et à fréquence élevée, les rayons X vont complètement détruire les acides nucléiques du noyau cellulaire qu'ils atteignent, provoquant ainsi la mort retardée des cellules irradiées. En détruisant les acides nucléiques des cellules cancéreuses, ils empêchent ces cellules de se multiplier et de survivre. La radiothérapie peut être utilisée après une opération et en addition avec d'autres traitements tels que la chimiothérapie et l'hormonothérapie. Tout dépend du type de cancer à traiter et de son stade. Certains cancers n'auront jamais besoin de radiothérapie ; pour d'autres, c'est un traitement essentiel. La radiothérapie agit localement sur la région que l'on irradie ; ainsi, son action se limite à la tumeur et à la région avoisinnante de la tumeur irradiée. C'est donc un traitement locorégional, à la différence de la chimiothérapie ou l'hormonothérapie qui sont des traitements agissant sur l'ensemble de l'organisme. Il est donc important de bien comprendre que la chimiothérapie, l'hormonothérapie et l'immunothérapie sont des traitements systémiques c'est-à-dire qu'ils agissent sur l'ensemble du corps. Ils s'attaquent aux métastases à distance ainsi qu'à la tumeur locale si elle n'a pas été retirée par un acte chirurgical. A la différence, la radiothérapie et la chirurgie sont des traitements loco-régionaux qui concentrent eux leur action au niveau de la tumeur ou de son ancien site et sa région avoisinante. Méthodes Les appareils modernes utilisés "de haute énergie" sont représentés par les accélérateurs nucléaires. L'utilisation des appareils au cobalt-60 ou « bombes au cobalt » disparaît progressivement. Ces rayonnements pénétrants permettent d'administrer en profondeur des doses élevées tout en épargnant les tissus sains. Il existe en effet une différence importante en termes de réparation tissulaire entre les tissus normaux et les tissus cancéreux entre chaque séance. Les tissus normaux peuvent se réparer plus facilement que les tissus tumoraux. Ceci explique que la radiothérapie est administrée d'une façon fractionnée sur des périodes de plusieurs semaines de façon à créer un effet différentiel entre la destruction des tissus sains et celle des tissus tumoraux. Les différents types de traitement
Préparation au traitement et traitement Une première consultation consistera donc en un entretien avec le médecin afin de définir le traitement approprié par rapport au passé médical du patient. Après accord du patient sur le traitement, les différentes étapes lui seront expliquées.
Même si les appareils sont parfois impressionnants, il est important de noter que le traitement ne provoque aucune douleur. Le fractionnement (4 à 5 séances par semaine) pendant 3 à 7 semaines selon les cas est indispensable pour éviter les effets secondaires à long terme (séquelles). Les résultats Mais l'effet de la radiothérapie est souvent lent et différé par rapport aux séances délivrées. Les différents oncologues spécialistes ont donc compris qu'ils devaient coopérer soit en se répartissant les zones à traiter soit en se succédant sur une même zone cancéreuse, d'où l'importance du staff multidisciplinaire (chirurgiens, radiothérapeutes, oncologues) Ainsi, dans certains cancers, le radiothérapeute traite la tumeur primitive et le chirurgien les aires ganglionnaires ou vice versa. Pour d'autres, l'irradiation est effectuée avant ou après l'intervention chirurgicale. Chimiothérapeutes et radiothérapeutes peuvent également se succéder dans la séquence des événements thérapeutiques. Parfois aussi, la radiothérapie est le seul traitement utilisé. Toujours est-il qu'aujourd'hui, la radiothérapie contribue au traitement de près de 60% des cancers et en France près de 70 000 malades sont traités chaque année par cette technique. Les effets secondaires Les effets secondaires tardifs irréversibles ou les séquelles sont très rares et sont souvent liés à la nécessité d'utiliser de fortes doses pour obtenir une guérison. Le fractionnement des séances permet de limiter au maximum les effets secondaires tardifs (séquelles). Plus d'informations, consultez notre rubrique "les liens utiles" |